La cultura de Hallstatt: el pueblo de la sal que dio nombre a la Edad del Hierro

La cultura de Hallstatt es el nombre que dan los arqueólogos a la primera parte de la Edad del Hierro en Europa central, un periodo que el Museo de Historia Natural de Viena (NHM) fecha en torno al 800-400 a. C. Lleva el nombre del pueblo por lo que hay encima de él: una necrópolis prehistórica en el valle alto que se abre detrás de Hallstatt, descubierta en 1846 por el director de la mina de sal, Johann Georg Ramsauer. Las tumbas contenían objetos tan ricos y llegados de tan lejos, y Ramsauer los documentó con tanto cuidado, que el lugar del hallazgo dio nombre a toda una época de la historia europea.

La riqueza de esas tumbas procedía de la sal. Según el NHM, en este valle se extrae sal desde hace 7.000 años, y la comunidad enterrada en el valle alto prosperó sacándola de la montaña y comerciando con ella por toda Europa. Este artículo explica qué fue la cultura de Hallstatt, qué han revelado la necrópolis y la mina, qué relación tiene con los celtas y dónde puedes ver hoy los hallazgos, en el pueblo y en Viena.

La respuesta corta

Qué es: el nombre de la primera Edad del Hierro en Europa central, tomado de la necrópolis del valle alto de Hallstatt.
Cuándo: en torno al 800-400 a. C. según la datación del NHM. Algunas obras de referencia, como la Britannica, hacen empezar la secuencia antes, a finales de la Edad del Bronce.
Por qué Hallstatt: por la sal. La minería de aquí está entre las más antiguas del mundo, y pagó tumbas llenas de objetos llegados de toda Europa.
Quién la descubrió: Johann Georg Ramsauer, director de la mina de sal, a partir de 1846. Excavó unas 1.000 tumbas antes de detenerse en 1863.
Qué tamaño tiene: se han documentado más de 1.500 tumbas, y las investigaciones más recientes apuntan a que allí se enterraron entre 5.000 y 6.000 personas.
Dónde verla: en el Museo del Patrimonio Mundial de Hallstatt, en el pueblo; en la necrópolis del valle alto, por encima de él, y en la sala 12 del Museo de Historia Natural de Viena.

Cómo un pueblo dio nombre a una época

Los arqueólogos suelen bautizar una cultura prehistórica con el nombre del lugar donde se definió por primera vez. Hacia mediados del siglo XIX, Ramsauer, el maestro de minas al frente de las salinas, se dio cuenta de que los numerosos objetos prehistóricos que aparecían en la superficie eran los restos de una necrópolis. Empezó a excavarla en 1846 y continuó de forma sistemática hasta 1863.

El NHM atribuye el nombre a dos cosas. La primera es la magnitud de lo que encontró: unas 1.000 tumbas con abundantes ajuares funerarios, la mayoría de los cuales acabaron en Viena. La segunda es cómo lo documentó. Ramsauer dejó protocolos detallados, descripciones de las tumbas, mapas y láminas en acuarela de las sepulturas y su contenido, y el museo afirma que gracias a ese trabajo meticuloso el yacimiento acabó dando nombre a toda una época de la historia cultural europea.

El interés por el pasado de Hallstatt no empezó con él: en 1607, en la colección de arte del emperador Rodolfo II ya figuraban hallazgos de Hallstatt. Ramsauer envió sus primeros hallazgos a Viena en 1850, y el NHM excava en las minas todos los años desde 1960 y en la necrópolis desde 1992.

La sal antes que el hierro: la mina de la Edad del Bronce

La necrópolis es la parte famosa, pero la mina es más antigua. El NHM describe el valle alto como un lugar ocupado de forma más o menos continua desde el comienzo del Neolítico, hace unos 7.000 años. Un pico de asta utilizado hacia el 5000 a. C. podría indicar una minería temprana, aunque el museo señala que igualmente pudo servir para abrir un manantial salino.

La minería sistemática comenzó en la Edad del Bronce Media. El NHM fecha la actividad minera más antigua hacia el 1500 a. C., lo que, según el museo, convierte las minas de sal de Hallstatt en las más antiguas del mundo, y, en otra de sus páginas, describe la minería de la sal como una industria floreciente hacia el 1550 a. C. La descripción del sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO ofrece el mismo panorama general, con una producción sistemática de sal en la región ya en la Edad del Bronce Media.

Los mineros de la Edad del Bronce dejaron cosas que casi nunca se conservan en otros lugares:

Una escalera de madera. La escalera de madera más antigua hallada en Europa procede de una galería de la Edad del Bronce, construida con peldaños que podían ajustarse a la pendiente.
Sacos de transporte. Su diseño permitía a un minero vaciar una carga completa con un solo movimiento de la mano.
Ropa. Gorros de piel y pelo, y restos de lana, lino y cáñamo.
Una industria cárnica. Cubas para curar carne, datadas por carbono en los siglos XIII y XII a. C., en cada una de las cuales cabían entre 150 y 200 animales, sobre todo cerdos.

Las páginas del NHM no son del todo coherentes sobre cómo terminó esta fase: una dice que la minería de la Edad del Bronce se detuvo hacia el 1245 a. C., cuando un flujo de derrubios sepultó las explotaciones, mientras que las cubas de curación se fechan ya en el siglo XII a. C.

El periodo de Hallstatt, del 800 al 400 a. C.

Tras un intervalo de unos 300 años sin rastro de minería, el trabajo se reanudó en otra parte de la montaña y con métodos nuevos. Los mineros de la Edad del Bronce rompían la roca en trozos pequeños; los del periodo de Hallstatt extraían la sal en barras, tallando en la pared de roca surcos en forma de corazón. La UNESCO sitúa la reanudación de la minería subterránea en el siglo VIII a. C.

Este es el periodo que lleva el nombre del pueblo. El NHM describe la primera Edad del Hierro como una época de agitación en toda Europa: la adopción del hierro a partir del siglo IX a. C. trajo una concentración del poder económico y político y una jerarquía social más marcada, con ideas nuevas que llegaban del sur y del este. La UNESCO describe la comunidad de Hallstatt como una sociedad de la Edad del Hierro próspera, estratificada y muy organizada, con amplios vínculos comerciales por toda Europa.

La vida diaria bajo tierra era dura:

Comida. El análisis de los restos hallados en la mina muestra que los mineros se alimentaban sobre todo de Ritschert, unas gachas espesas de cebada, mijo y habas con carne de baja calidad. En los Alpes orientales todavía se sirve un plato con ese mismo nombre.
Niños. Los esqueletos de la necrópolis muestran señales de trabajo físico duro en niños de ocho años en adelante, y el NHM cree que los niños acarreaban sal y roca desde los cinco años más o menos.

Curiosamente, todavía no se ha encontrado ningún asentamiento del periodo de Hallstatt. El NHM cree que un gran asentamiento en el Salzbergtal, casi con toda seguridad el vinculado a la necrópolis, quedó sepultado por un gran deslizamiento de tierra hacia el 350 a. C.

La necrópolis del valle alto

La necrópolis se encuentra en el valle alto, por encima del pueblo. Su tamaño y la variedad de los objetos que contiene la convierten, en palabras del NHM, en uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del mundo, y los objetos procedían de casi todas las regiones que conocían sus habitantes en aquella época, prueba de que la sal compraba contactos de largo alcance.

Lo que dicen las cifras:

Ramsauer excavó unas 1.000 tumbas entre 1846 y 1863.
El NHM habla de unas 1.500 tumbas excavadas hasta hoy, la mayoría en el siglo XIX y a principios del XX.
Las tumbas datan de entre el 800 y el 350 a. C., aproximadamente.
Las investigaciones más recientes apuntan a que allí se enterraron entre 5.000 y 6.000 personas, así que la mayoría de las tumbas nunca se han abierto.

La Britannica da una cifra mayor: más de 2.000 tumbas halladas entre 1846 y 1899. Las fuentes cuentan de forma distinta, y hemos seguido al NHM, que es quien lleva a cabo las excavaciones.

Las excavaciones realizadas desde los años noventa muestran que las personas enterradas con estos valiosos ajuares hacían un trabajo físico muy duro: era una necrópolis de mineros, no solo de una élite lejana.

Las excavaciones no han terminado. En 2023, mientras se construía una barrera contra desprendimientos que atraviesa la necrópolis, los arqueólogos del NHM encontraron una tumba de incineración intacta con ofrendas de bronce. Las huellas de tejido en el metal podrían ser la primera prueba de que las cenizas se enterraban en un recipiente orgánico, como una bolsa de tela o de cuero, una práctica que los excavadores sospechaban desde hacía tiempo.

Las fases A a D: cómo la dividen los arqueólogos

Puede parecer que los libros de referencia no se ponen de acuerdo sobre cuándo empezó la cultura de Hallstatt. El motivo es que se usan dos esquemas.

La Britannica describe la secuencia de Hallstatt en cuatro fases, de la A a la D, aunque advierte de que los especialistas discrepan sobre cómo fecharlas:

La fase A, cuando el hierro todavía era escaso y los muertos se incineraban.
La fase B, limitada a las regiones occidentales, cuando los túmulos funerarios volvieron a ser habituales.
La fase C, cuando el hierro pasó a ser de uso general, con largas espadas de hierro y de bronce y el hacha alada de Hallstatt.
La fase D, que duró hasta que el periodo de La Tène tomó el relevo en otras zonas.

La Britannica también divide la mayoría de las tumbas de Hallstatt en un grupo más antiguo (h. 1100/1000 a h. 800/700 a. C.) y otro más reciente (h. 800/700 a 450 a. C.). Por eso algunos libros hacen empezar la cultura de Hallstatt a finales de la Edad del Bronce, mientras que el NHM usa el término para la Edad del Hierro a partir del 800 a. C., aproximadamente.

Sigas el esquema que sigas, su arte es reconocible: la Britannica lo califica de severamente geométrico, con un motivo típico de aves que probablemente procede de Italia.

¿Eran celtas los habitantes de Hallstatt?

Es la pregunta que más hacen los visitantes, y la respuesta depende de lo que entiendas por celtas. Según la Britannica, las pruebas arqueológicas más antiguas de los celtas proceden de Hallstatt: las tumbas de jefes excavadas allí, de hacia el 700 a. C., muestran una de las primeras culturas de la Edad del Hierro en Europa, que recibía bienes de lujo como vasijas de bronce y de cerámica gracias al comercio griego. A mediados del siglo V a. C., añade, la cultura de La Tène había empezado a surgir entre los celtas del Rin medio, y el arte de La Tène es lo que hoy casi todo el mundo imagina como celta.

Las páginas del NHM, en cambio, describen a los habitantes del valle alto como mineros y comerciantes, y los califican de iletrados. No dejaron escritura, así que los hallazgos no pueden decirnos qué lengua hablaban ni cómo se llamaban a sí mismos. Lo más exacto es describir Hallstatt como una cultura de la primera Edad del Hierro que la Britannica sitúa al comienzo de la historia celta, y no como la prueba de que sus mineros se consideraban celtas.

Lo que conservó la sal

La sal es la razón de que los hallazgos de Hallstatt sean tan excepcionales. En condiciones normales, la madera, la tela, el cuero y los alimentos se pudren en pocos años. En la mina, según el NHM, el material orgánico se ha conservado sin descomponerse durante hasta 3.500 años: madera, pieles, hierba, restos de comida e incluso heces. La Britannica añade que se han recuperado herramientas, prendas de ropa e incluso los cuerpos de mineros.

Los tejidos son un punto especialmente fuerte. Las costumbres funerarias cambiaron durante el periodo de Hallstatt y en el resto de Europa se conservan menos restos orgánicos de esa época, así que los retales de tela que se tiraban a la mina cuando ya no servían son de las mejores pruebas que existen sobre cómo vestía la gente de entonces.

La sal también conservó personas. En 1734, unos mineros que trabajaban en una galería llamada Kilbwerk encontraron el cuerpo de un minero prehistórico, momificado por la sal, con restos de su ropa y su calzado. Calcularon que tenía más de 400 años. Las investigaciones modernas lo sitúan en La Tène antigua: probablemente murió hacia el 350 a. C., en la misma catástrofe natural que asoló el valle. Se le volvió a enterrar en el cementerio del pueblo, de modo que se ha perdido para la ciencia, y el NHM afirma que la esperanza de encontrar otra momia de sal sigue siendo un gran estímulo para la investigación.

Después de la catástrofe: mineros de La Tène y romanos

La catástrofe de hacia el 350 a. C. no acabó con la minería. En el periodo de La Tène, que el NHM fecha entre el 400 a. C., aproximadamente, y el 30 d. C., los mineros trabajaban desde el Dammwiese, un prado pantanoso a 1.357 metros sobre el nivel del mar, probablemente para escapar de los deslizamientos de las zonas más bajas. Su mina, conocida como el Grupo Occidental, ocupaba una superficie de 72.000 metros cuadrados y alcanzaba una profundidad de 330 metros, lo que la convierte en la mayor de las minas prehistóricas. Allí se descubrió en 1937 una bocamina entibada con su edificio de entrada.

Después llegaron los romanos, pero no por la mina. Construyeron un gran asentamiento junto al lago, en lo que hoy es el barrio de Lahn, con sólidas casas de piedra, calefacción bajo el suelo mediante canales de ladrillo de unos 70 cm de ancho y paredes enlucidas pintadas de colores vivos. No hay pruebas de minería romana, y el NHM cree que se conformaban con controlar el comercio de la sal.

En 1983, una excavación de urgencia a 250 metros al oeste de las casas sacó a la luz siete tumbas de incineración. Las inscripciones grabadas en las vasijas nombraban a los difuntos, señal de que la lectura y la escritura habían llegado a este valle remoto y de que los nombres celtas habían dado paso rápidamente a los latinos. Las bases militares y la administración civil romanas se retiraron de la región en el 488 d. C.

De la sal medieval al osario

El NHM no ha encontrado pruebas de que la sal se explotara entre los siglos V y XIII. La minería resurgió en la Edad Media, y hacia 1311 la reina Isabel puso la extracción de sal y la cocción de salmuera bajo control estatal, donde siguieron hasta 1998; el 21 de enero de ese mismo año, 1311, también concedió a los vecinos de Hallstatt derechos de mercado.

Dos acontecimientos posteriores dieron forma al pueblo que ves hoy:

El incendio. El 20 de septiembre de 1750, un incendio arrasó la villa de mercado, destruyó todos los edificios estatales y nueve casas de productores de sal, y mató a cuatro personas. La UNESCO señala que Hallstatt se reconstruyó en estilo barroco tardío tras el incendio.
Los primeros visitantes bajo tierra. En 1926, en plena crisis de la industria de la sal, parte de la mina se abrió al público como mina turística. Recibió 6.630 visitantes en su primer año.

El pueblo tiene además su propia relación, mucho más tardía, con los muertos. Su cementerio es demasiado pequeño para ampliarse y la incineración estuvo prohibida durante mucho tiempo, así que las tumbas se reabrían de 10 a 15 años después del entierro y los huesos se trasladaban al osario, la Casa de los Huesos (Beinhaus), en la capilla de San Miguel. Guarda 1.200 cráneos, 610 de ellos pintados con nombres, fechas y coronas, una costumbre que empezó en 1720. El cráneo más reciente llegó en 1995. Nuestra guía de Hallstatt y el Dachstein explica cómo visitarlo.

Dónde ver los hallazgos

En Hallstatt: el Museo del Patrimonio Mundial. El museo, en la Seestraße 56, en el centro del pueblo, expone hallazgos originales de la necrópolis junto a secciones sobre la religión, la vida cotidiana y el turismo. La oficina de turismo indica que abre todos los días, de 10:00 a 18:00 entre mayo y septiembre y con un horario más reducido el resto del año; la entrada de adulto cuesta 12 €. Compruébalo antes de ir.

En el valle alto: la necrópolis. El funicular de la mina de sal sube al valle donde se encuentra la necrópolis, y el recorrido del operador de la mina incluye una cámara funeraria visitable dedicada a los pobladores prehistóricos. Nuestra guía de la mina de sal y el Skywalk recoge las entradas, los horarios y la propia visita.

En Viena: el Museo de Historia Natural. La mayoría de los hallazgos de Ramsauer fueron a parar a Viena. En el NHM, la sala 12 está dedicada por completo a la mina de sal y al asentamiento prehistóricos de Hallstatt. Expone sacos de transporte de la Edad del Bronce, la escalera de madera más antigua que se conserva en Europa, tejidos y herramientas, todo explicado con películas y animaciones. Las salas de prehistoria, de la 11 a la 13, reabrieron a finales de 2015 tras una remodelación completa.

Un día dedicado a la cultura de Hallstatt

Empieza por arriba. Sube temprano en el funicular y dedica la mañana a la necrópolis y a la mina, antes de que lleguen los visitantes de un día.
Baja al museo para ver los hallazgos originales del terreno que acabas de recorrer.
Termina en el osario. La capilla de San Miguel está a una breve subida de la plaza del mercado, y fuera de temporada su horario es más corto que el del museo.
Añade Viena si puedes. Si tu viaje empieza o termina allí, la sala 12 del NHM guarda la colección de hallazgos más rica.

Si vas a pasar solo el día, nuestra guía sobre cómo llegar a Hallstatt compara el tren, el autobús y las excursiones organizadas. Para la región que el comercio de la sal fue moldeando a su alrededor, consulta nuestra guía de los lagos y pueblos del Salzkammergut cerca de Hallstatt.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la cultura de Hallstatt?

Es el nombre de la primera parte de la Edad del Hierro en Europa central, tomado de la necrópolis prehistórica del valle alto que hay sobre Hallstatt. El NHM fecha el periodo de Hallstatt en torno al 800-400 a. C., mientras que algunas obras de referencia incluyen también el final de la Edad del Bronce.

¿Por qué se llama cultura de Hallstatt?

Porque la necrópolis que hay sobre el pueblo, excavada a partir de 1846 por el director de la mina, Johann Georg Ramsauer, era tan rica y se documentó con tanto cuidado que se convirtió en el yacimiento de referencia de todo el periodo. Su riqueza procedía de la minería de la sal.

¿Eran celtas los habitantes de Hallstatt?

La Britannica considera Hallstatt la prueba arqueológica más antigua de los celtas, y cita tumbas de jefes de hacia el 700 a. C. Los mineros no dejaron escritura, así que no se sabe qué lengua hablaban ni cómo se llamaban a sí mismos.

¿Qué antigüedad tiene la mina de sal de Hallstatt?

El NHM fecha la minería más antigua hacia el 1500 a. C. y afirma que en el valle se extrae sal desde hace 7.000 años, por lo que considera Hallstatt la mina de sal más antigua del mundo. Todavía hoy se sigue extrayendo sal allí.

¿Dónde puedo ver hallazgos de la cultura de Hallstatt?

En el Museo del Patrimonio Mundial de Hallstatt, en el pueblo; en el valle alto, por encima de él, durante una visita a la mina de sal, y en la sala 12 del Museo de Historia Natural de Viena, que guarda la mayoría de los hallazgos del siglo XIX.