La cultura di Hallstatt: come un villaggio del sale ha dato il nome all'età del Ferro

Cultura di Hallstatt è il nome che gli archeologi danno alla prima parte dell’età del Ferro nell’Europa centrale, un periodo che il Museo di Storia Naturale di Vienna (NHM) colloca all’incirca tra l’800 e il 400 a.C. Prende il nome dal villaggio per ciò che si trova sopra di esso: una necropoli preistorica nell’alta valle alle spalle di Hallstatt, scoperta nel 1846 dal direttore della miniera di sale, Johann Georg Ramsauer. Le tombe contenevano oggetti così ricchi e provenienti da così lontano, e Ramsauer li documentò con tanta cura, che il luogo del ritrovamento diede il nome a un’intera epoca della storia europea.

La ricchezza dietro quelle tombe veniva dal sale. Secondo il NHM, in questa valle si estrae sale da 7.000 anni, e la comunità sepolta nell’alta valle prosperò cavandolo dalla montagna e commerciandolo in tutta Europa. Questo articolo spiega che cosa fu la cultura di Hallstatt, che cosa hanno rivelato la necropoli e la miniera, che rapporto ha con i Celti e dove puoi vedere i reperti oggi, nel villaggio e a Vienna.

In breve

Che cos’è: il nome della prima età del Ferro nell’Europa centrale, preso dalla necropoli nell’alta valle di Hallstatt.
Quando: all’incirca tra l’800 e il 400 a.C. secondo la datazione del NHM. Alcune opere di consultazione, come la Britannica, fanno iniziare la sequenza prima, nella tarda età del Bronzo.
Perché Hallstatt: il sale. Qui l’estrazione è tra le più antiche al mondo, e pagò tombe piene di oggetti provenienti da tutta Europa.
Chi la scoprì: Johann Georg Ramsauer, direttore della miniera di sale, a partire dal 1846. Scavò circa 1.000 tombe prima di fermarsi nel 1863.
Quanto è grande: sono state documentate più di 1.500 tombe, e le ricerche più recenti indicano che vi furono sepolte tra le 5.000 e le 6.000 persone.
Dove vederla: il Museo del Patrimonio mondiale di Hallstatt, in paese, la necropoli nell’alta valle sopra di esso e la Sala 12 del Museo di Storia Naturale di Vienna.

Come un villaggio ha dato il nome a un’epoca

Gli archeologi di solito chiamano una cultura preistorica con il nome del luogo in cui è stata definita per la prima volta. Verso la metà dell’Ottocento Ramsauer, il responsabile della salina, capì che i tanti oggetti preistorici che affioravano in superficie erano i resti di una necropoli. Cominciò a scavarla nel 1846 e proseguì in modo sistematico fino al 1863.

Il NHM attribuisce il nome a due fattori. Il primo è la quantità di ciò che trovò: circa 1.000 tombe con ricchi corredi funerari, finiti per la maggior parte a Vienna. Il secondo è il modo in cui li documentò. Ramsauer lasciò protocolli dettagliati, descrizioni delle tombe, mappe e tavole ad acquerello delle sepolture e del loro contenuto, e secondo il museo fu proprio grazie a questo lavoro meticoloso che il sito diede il nome a un’intera epoca della storia culturale europea.

L’interesse per il passato di Hallstatt non cominciò con lui: già nel 1607 reperti di Hallstatt figuravano nella collezione d’arte dell’imperatore Rodolfo II. Ramsauer inviò i suoi primi reperti a Vienna nel 1850, e il NHM scava ogni anno nelle miniere dal 1960 e nella necropoli dal 1992.

Il sale prima del ferro: la miniera dell’età del Bronzo

La necropoli è la parte famosa, ma la miniera è più antica. Il NHM descrive l’alta valle come abitata in modo più o meno continuo dall’inizio del Neolitico, circa 7.000 anni fa. Un piccone di corno usato intorno al 5000 a.C. potrebbe indicare un’estrazione precoce, anche se il museo osserva che potrebbe essere servito altrettanto bene ad aprire una sorgente salata.

L’estrazione sistematica iniziò nella media età del Bronzo. Il NHM data le prime attività minerarie intorno al 1500 a.C., il che, sostiene, rende le miniere di sale di Hallstatt le più antiche del mondo, e, in un’altra delle sue pagine, descrive l’estrazione del sale come un’industria fiorente già intorno al 1550 a.C. La descrizione dell’UNESCO del sito Patrimonio mondiale dà lo stesso quadro generale, con una produzione sistematica di sale nella regione già nella media età del Bronzo.

I minatori dell’età del Bronzo hanno lasciato cose che altrove non si conservano quasi mai:

Una scala di legno. La scala di legno più antica mai trovata in Europa proviene da una galleria dell’età del Bronzo, costruita con gradini regolabili secondo la pendenza.
Sacche da trasporto. Il loro design permetteva al minatore di svuotare un carico pieno con un solo movimento della mano.
Abiti. Berretti di pelle e pelliccia, e brandelli di lana, lino e canapa.
Un’industria della carne. Vasche per la salagione della carne, datate al radiocarbonio al XIII e XII secolo a.C., che contenevano ciascuna tra i 150 e i 200 animali, soprattutto maiali.

Le pagine del NHM non sono del tutto coerenti su come finì questa fase: una dice che l’estrazione dell’età del Bronzo si interruppe intorno al 1245 a.C., quando una colata detritica seppellì le gallerie, mentre le vasche per la salagione sono datate fino al XII secolo a.C.

Il periodo di Hallstatt, 800-400 a.C.

Dopo un vuoto di circa 300 anni senza tracce di estrazione, il lavoro riprese in un’altra parte della montagna, con metodi nuovi. I minatori dell’età del Bronzo frantumavano la roccia in piccoli pezzi; quelli del periodo di Hallstatt tagliavano il sale in barre, incidendo nella parete scanalature a forma di cuore. L’UNESCO colloca la ripresa dell’estrazione sotterranea nell’VIII secolo a.C.

È questo il periodo che porta il nome del villaggio. Il NHM descrive la prima età del Ferro come un’epoca di sconvolgimenti in tutta Europa: l’adozione del ferro a partire dal IX secolo a.C. portò a una concentrazione del potere economico e politico e a una gerarchia sociale più marcata, mentre dal sud e dall’est arrivavano idee nuove. L’UNESCO descrive la comunità di Hallstatt come una società dell’età del Ferro fiorente, stratificata e molto organizzata, con ampi scambi commerciali in tutta Europa.

La vita quotidiana sottoterra era dura:

Il cibo. L’analisi dei resti trovati nella miniera mostra che i minatori vivevano soprattutto di Ritschert, una densa zuppa di orzo, miglio e fave con carne di scarsa qualità. Un piatto con lo stesso nome si serve ancora oggi nelle Alpi orientali.
I bambini. Gli scheletri della necropoli mostrano segni di lavoro fisico pesante nei bambini dagli otto anni in su, e il NHM ritiene che i bambini trasportassero sale e roccia già dall’età di circa cinque anni.

Curiosamente, non è ancora stato trovato alcun insediamento del periodo di Hallstatt. Il NHM ritiene che un grande insediamento nel Salzbergtal, quasi certamente quello legato alla necropoli, sia stato sepolto da una grande frana intorno al 350 a.C.

La necropoli nell’alta valle

La necropoli si trova nell’alta valle sopra il villaggio. Le sue dimensioni e la varietà dei corredi ne fanno, con le parole del NHM, uno dei siti archeologici più importanti del mondo, e gli oggetti arrivavano da quasi tutte le regioni conosciute all’epoca da quella gente: la prova che il sale comprava contatti a grande distanza.

Cosa dicono i numeri:

Ramsauer scavò circa 1.000 tombe tra il 1846 e il 1863.
Il NHM indica circa 1.500 tombe scavate finora, per la maggior parte nell’Ottocento e all’inizio del Novecento.
Le tombe risalgono a un periodo compreso tra l’800 e il 350 a.C. circa.
Le ricerche più recenti indicano che vi furono sepolte tra le 5.000 e le 6.000 persone, quindi la maggior parte delle tombe non è mai stata aperta.

La Britannica riporta una cifra più alta, oltre 2.000 tombe trovate tra il 1846 e il 1899. Le fonti contano in modo diverso, e noi abbiamo seguito il NHM, che conduce gli scavi.

Gli scavi dagli anni Novanta mostrano che le persone sepolte con questi doni preziosi svolgevano un lavoro fisico molto faticoso: era una necropoli di minatori, non solo di un’élite lontana.

Gli scavi non sono finiti. Nel 2023, mentre si costruiva una barriera paramassi attraverso la necropoli, gli archeologi del NHM hanno trovato una tomba a cremazione intatta con un corredo in bronzo. Le impronte di tessuto sul metallo potrebbero essere la prima prova che le ceneri venivano sepolte in un contenitore organico, come un panno o una borsa di cuoio, una pratica che gli archeologi sospettavano da tempo.

Fasi da A a D: come la dividono gli archeologi

Le opere di consultazione possono sembrare in disaccordo su quando sia iniziata la cultura di Hallstatt. Il motivo è che sono in uso due schemi diversi.

La Britannica descrive la sequenza di Hallstatt in quattro fasi, dalla A alla D, pur osservando che gli studiosi non sono d’accordo su come datarle:

Fase A, quando il ferro era ancora raro e i morti venivano cremati.
Fase B, limitata alle regioni occidentali, quando i tumuli funerari tornarono a diffondersi.
Fase C, quando il ferro entrò nell’uso comune, con lunghe spade di ferro e di bronzo e l’ascia alata di Hallstatt.
Fase D, che durò finché in altre zone non subentrò il periodo di La Tène.

La Britannica divide inoltre la maggior parte delle tombe di Hallstatt in un gruppo più antico (1100/1000 a.C. circa - 800/700 a.C. circa) e in uno più recente (800/700 a.C. circa - 450 a.C.). Per questo alcuni libri fanno iniziare la cultura di Hallstatt nella tarda età del Bronzo, mentre il NHM usa il termine per l’età del Ferro a partire dall’800 a.C. circa.

Qualunque schema tu segua, l’arte è riconoscibile: la Britannica la definisce rigorosamente geometrica, con un tipico motivo a uccello probabilmente derivato dall’Italia.

Gli abitanti di Hallstatt erano Celti?

È la domanda che i visitatori fanno più spesso, e la risposta dipende da cosa intendi per Celti. Secondo la Britannica, le più antiche testimonianze archeologiche dei Celti vengono da Hallstatt: le tombe di capi scavate lì, del 700 a.C. circa, mostrano una delle prime culture dell’età del Ferro in Europa, che riceveva beni di lusso come vasi di bronzo e di ceramica attraverso il commercio greco. Verso la metà del V secolo a.C., aggiunge, tra i Celti del medio Reno aveva cominciato a emergere la cultura di La Tène, e l’arte di La Tène è quella che oggi la maggior parte delle persone immagina come celtica.

Le pagine del NHM, al contrario, descrivono gli abitanti dell’alta valle come minatori e mercanti, e li definiscono analfabeti. Non hanno lasciato scritti, quindi i reperti non possono dirci che lingua parlassero né come chiamassero sé stessi. Hallstatt si descrive meglio come una cultura della prima età del Ferro che la Britannica pone all’inizio della storia celtica, più che come la prova che i suoi minatori si considerassero Celti.

Che cosa ha conservato il sale

Il sale è il motivo per cui i reperti di Hallstatt sono così straordinari. In condizioni normali legno, stoffa, cuoio e cibo si decompongono nel giro di pochi anni. Nella miniera, dice il NHM, il materiale organico si è conservato senza decomporsi per un massimo di 3.500 anni: legno, pelliccia, erba, resti di cibo, perfino feci. La Britannica aggiunge che sono stati recuperati attrezzi, parti di abiti e perfino i corpi di alcuni minatori.

I tessuti sono un punto di forza particolare. Durante il periodo di Hallstatt le usanze funerarie cambiarono e altrove in Europa di quell’epoca si conservano meno resti organici, quindi i brandelli di stoffa gettati nella miniera quando non servivano più sono tra le migliori testimonianze in assoluto di come si vestiva la gente del tempo.

Il sale ha conservato anche le persone. Nel 1734 alcuni minatori che lavoravano in una galleria chiamata Kilbwerk trovarono il corpo di un minatore preistorico, mummificato dal sale, con tracce dei suoi abiti e delle sue scarpe. Pensarono che avesse più di 400 anni. Le ricerche moderne lo collocano nella prima fase di La Tène: morì probabilmente intorno al 350 a.C., nella stessa catastrofe naturale che devastò la valle. Fu sepolto di nuovo nel cimitero del villaggio, quindi è perduto per la scienza, e secondo il NHM la speranza di trovare un’altra mummia del sale è ancora un forte stimolo per la ricerca.

Dopo la catastrofe: i minatori di La Tène e i Romani

Il disastro del 350 a.C. circa non pose fine all’estrazione. Nel periodo di La Tène, che il NHM colloca dal 400 a.C. circa fino al 30 d.C., i minatori lavoravano dalla Dammwiese, un prato paludoso a 1.357 metri sul livello del mare, probabilmente per sfuggire alle frane più in basso. La loro miniera, nota come Gruppo occidentale, si estendeva su una superficie di 72.000 metri quadrati e raggiungeva una profondità di 330 metri, il che la rende la più grande delle miniere preistoriche. Lì, nel 1937, fu scoperto l’imbocco di una galleria armata in legno con il suo edificio d’ingresso.

Poi arrivarono i Romani, ma non per la miniera. Costruirono un grande insediamento sul lago, nell’attuale quartiere di Lahn, con solide case in pietra, riscaldamento a pavimento attraverso canali in mattoni larghi circa 70 cm e pareti intonacate dipinte a colori vivaci. Non ci sono prove di un’attività mineraria romana, e il NHM ritiene che si accontentassero di controllare il commercio del sale.

Nel 1983 uno scavo d’emergenza 250 metri a ovest delle case portò alla luce sette tombe a cremazione. Le iscrizioni graffite sui vasi riportavano il nome dei defunti, segno che la lettura e la scrittura erano arrivate in questa valle remota e che i nomi celtici avevano rapidamente lasciato il posto a quelli latini. Le basi militari e l’amministrazione civile romane furono ritirate dalla regione nel 488 d.C.

Dal sale medievale all’ossario

Il NHM non ha trovato prove che il sale venisse sfruttato tra il V e il XIII secolo. L’estrazione riprese nel Medioevo, e intorno al 1311 la regina Elisabetta pose l’estrazione del sale e la bollitura della salamoia sotto il controllo dello Stato, dove rimasero fino al 1998. Sempre nel 1311, il 21 gennaio, concesse ai cittadini di Hallstatt il diritto di mercato.

Due eventi successivi hanno dato forma al villaggio che vedi oggi:

L’incendio. Il 20 settembre 1750 un incendio devastò il borgo, distruggendo tutti gli edifici statali e nove case di produttori di sale e uccidendo quattro persone. L’UNESCO osserva che dopo l’incendio Hallstatt fu ricostruita in stile tardo barocco.
I primi visitatori sottoterra. Nel 1926, mentre l’industria del sale era in crisi, una parte della miniera aprì ai visitatori come miniera turistica. Nel primo anno attirò 6.630 visitatori.

Il villaggio ha anche un suo rapporto, molto più recente, con i morti. Il cimitero è troppo piccolo per essere ampliato e la cremazione è stata a lungo vietata, quindi le tombe venivano riaperte 10-15 anni dopo la sepoltura e le ossa trasferite nell’ossario, il Beinhaus, nella cappella di San Michele. Custodisce 1.200 teschi, di cui 610 dipinti con nomi, date e ghirlande, un’usanza iniziata nel 1720. Il teschio più recente è arrivato nel 1995. La nostra guida a Hallstatt e il Dachstein spiega come visitarlo.

Dove vedere i reperti

A Hallstatt: il Museo del Patrimonio mondiale. Il museo al numero 56 della Seestraße, nel centro del villaggio, espone reperti originali della necropoli accanto a sezioni dedicate alla religione, alla vita quotidiana e al turismo. L’ente turistico lo indica aperto tutti i giorni, dalle 10:00 alle 18:00 tra maggio e settembre e con orari ridotti nel resto dell’anno; l’ingresso per gli adulti costa 12 €. Verifica prima di andare.

Nell’alta valle: la necropoli. La funicolare per la miniera di sale sale fino alla valle in cui si trova la necropoli, e il percorso del gestore della miniera comprende una camera sepolcrale in cui si può entrare, dedicata ai primi abitanti preistorici. La nostra guida alla miniera di sale e allo Skywalk riporta biglietti, orari e com’è la visita.

A Vienna: il Museo di Storia Naturale. La maggior parte dei reperti di Ramsauer è finita a Vienna. Al NHM, la Sala 12 è interamente dedicata alla miniera di sale e all’insediamento preistorici di Hallstatt. Espone sacche da trasporto dell’età del Bronzo, la più antica scala di legno conservata in Europa, tessuti e attrezzi, spiegati con filmati e animazioni. Le sale della preistoria, dalla 11 alla 13, hanno riaperto alla fine del 2015 dopo un completo riallestimento.

Organizzare una giornata intorno alla cultura di Hallstatt

Comincia dall’alto. Prendi presto la funicolare e dedica la mattina alla necropoli e alla miniera, prima che arrivino i visitatori in giornata.
Scendi al museo per vedere i reperti originali del terreno che hai appena percorso.
Chiudi con l’ossario. La cappella di San Michele è a una breve salita dalla piazza del mercato, e fuori stagione i suoi orari sono più ridotti di quelli del museo.
Aggiungi Vienna, se puoi. Se il tuo viaggio comincia o finisce lì, la Sala 12 del NHM conserva la collezione di reperti più ricca.

Se vieni in giornata, la nostra guida su come arrivare a Hallstatt mette a confronto treno, autobus e tour organizzati. Per la regione più ampia plasmata dal commercio del sale, leggi la nostra guida ai laghi e alle cittadine del Salzkammergut vicino a Hallstatt.

Domande frequenti

Che cos’è la cultura di Hallstatt?

È il nome della prima parte dell’età del Ferro nell’Europa centrale, preso dalla necropoli preistorica nell’alta valle sopra Hallstatt. Il NHM colloca il periodo di Hallstatt all’incirca tra l’800 e il 400 a.C., mentre alcune opere di consultazione vi includono anche la tarda età del Bronzo.

Perché si chiama cultura di Hallstatt?

Perché la necropoli sopra il villaggio, scavata a partire dal 1846 dal direttore della miniera Johann Georg Ramsauer, era così ricca e così accuratamente documentata da diventare il sito di riferimento per l’intero periodo. La sua ricchezza veniva dall’estrazione del sale.

Gli abitanti di Hallstatt erano Celti?

La Britannica definisce Hallstatt la più antica testimonianza archeologica dei Celti, citando tombe di capi del 700 a.C. circa. I minatori non hanno lasciato scritti, quindi la loro lingua e il nome con cui chiamavano sé stessi restano sconosciuti.

Quanto è antica la miniera di sale di Hallstatt?

Il NHM data le prime attività minerarie intorno al 1500 a.C. e afferma che dalla valle si estrae sale da 7.000 anni, motivo per cui definisce Hallstatt la miniera di sale più antica del mondo. Il sale vi si estrae ancora oggi.

Dove si possono vedere i reperti della cultura di Hallstatt?

Nel Museo del Patrimonio mondiale di Hallstatt, in paese, nell’alta valle sopra il villaggio durante una visita alla miniera di sale, e nella Sala 12 del Museo di Storia Naturale di Vienna, che conserva la maggior parte dei reperti ottocenteschi.